La respuesta es no. Estrés y ansiedad no son lo mismo, aunque en el lenguaje cotidiano se utilicen de forma indistinta. Expresiones como “estoy muy estresada” o “me muero de ansiedad” suelen referirse a un malestar similar, lo que acaba generando confusión entre ambos conceptos.

En este artículo vamos a profundizar en qué es el estrés y qué es la ansiedad, cuáles son sus diferencias y cómo reconocerlos, para poder comprender mejor qué nos está ocurriendo.

También veremos cuándo es importante buscar ayuda profesional, especialmente cuando el estrés o la ansiedad dejan de ser algo puntual y se mantiene en el tiempo.

El estrés es una respuesta fisiológica del organismo que aparece cuando el cerebro interpreta que algo puede ser peligroso o amenazante. Al percibir que la seguridad está en peligro, el cuerpo entra en modo alerta y el organismo concentra su energía y recursos para hacer frente a la situación para protegerse.

Por ejemplo, imagina que vas caminando por un bosque y, de repente, un lobo se detiene frente a ti y te observa de manera amenazante. Automáticamente, el cerebro interpreta que hay peligro y se desencadena la llamada

En ese momento, percibido como peligroso, se produce una alteración del equilibrio del organismo y se desencadena una activación intensa del sistema nervioso simpático, liberando adrenalina y cortisol, que incrementa la capacidad del cuerpo para realizar una actividad física muy exigente.

El cuerpo entra entonces en estado de defensa: se prepara para reaccionar, luchar o huir, y moviliza todas sus fuerzas para afrontar la situación con la energía necesaria.

En una situación de emergencia que provoca estrés, se activan e incrementan:

• la presión arterial
• el metabolismo celular en todo el cuerpo
• las concentraciones de glucosa en sangre
• la glucólisis muscular
• la fuerza muscular la actividad mental
• la capacidad de concentración y atención
• la coagulación de la sangre
• el riego sanguíneo muscular

Al mismo tiempo, disminuye el riego sanguíneo en órganos que no requieren una respuesta inmediata.

Es decir, toda la energía del organismo se prepara para una reacción física intensa. Cuando la situación estresante finaliza, el cuerpo pone en marcha una serie de mecanismos para recuperar su equilibrio y, poco a poco, la respuesta fisiológica del estrés desaparece.

Desde el punto de vista de la salud mental, el problema psicológico aparece cuando se interpreta como peligrosa una situación que en realidad no lo es. En estos casos se activa la misma respuesta fisiológica que ante un peligro real y el cuerpo activa todos sus fuerzas, aunque la persona se encuentre en un entorno seguro, como una oficina.

Como no es posible descargar físicamente toda esa energía activada, esta se acumula y puede llegar a resultar perjudicial, favoreciendo la aparición de problemas físicos como la hipertensión, incluso de ictus o infartos.

La reacción de estrés puede originarse tanto por factores del entorno como por nuestros propios pensamientos. Algunos factores habituales que pueden desencadenar la respuesta de estrés son:

• la incertidumbre
• la exigencia de cambios
• la falta de información
• la sensación de indefensión
• la inexperiencia en el manejo de una situación
• la percepción de amenaza o peligro

Regresando a la idea inicial de este texto, diferenciar el estrés de la ansiedad…

La ansiedad es una respuesta fisiológica que surge de la activación continuada de la rama simpática del sistema nervioso autónomo (SNA). No es un estado emocional ni un sentimiento, sino una activación corporal que produce síntomas específicos, los cuales pueden manifestarse de formas distintas en cada persona.

Por ejemplo, es normal sentir ansiedad antes de un examen. En esta situación, el cerebro interpreta que necesita aumentar el rendimiento y envía señales que activan la rama simpática, lo que provoca, entre otras cosas, un incremento del nivel de activación cerebral y concentración.

En estos casos, la ansiedad es adaptativa: nos ayuda a rendir mejor en situaciones fuera de nuestra zona de confort y favorece nuestro desarrollo y aprendizaje. Este estado no es patológico, suele ser normal sentir ansiedad y estos nervios suelen tener una función útil. No supone un peligro para la salud física, simplemente nos aporta sensaciones incomodas.

El problema aparece cuando este mecanismo de reacción se desborda. Si los nervios nos bloquean con frecuencia y no somos capaces de controlarlos, podríamos estar ante un trastorno de ansiedad. En ese caso, la ansiedad deja de ser adaptativa y, si ocurre de forma intensa y repetida, se considera patológica.

Por ejemplo, en lugar de mejorar nuestro rendimiento durante un examen, podemos quedarnos en blanco, bloquearnos y no recordar nada de lo aprendido, experimentando así la ansiedad de forma perjudicial.

Los síntomas de la ansiedad suelen aparecer como una respuesta lógica a ciertas situaciones cotidianas. Generalmente son leves, de corta duración y desaparecen cuando la situación se normaliza.

Podemos reconocer algunos síntomas frecuentes:

• Manos o pies fríos (en personas sin ansiedad, suelen estar calientes)
• Manos húmedas
• Temblor de manos
• Dolor de cabeza
• Fatiga constante
• Problemas estomacales
• Dificultades para dormir
• Sudoración excesiva
• Temblor de voz
• Sensación de despersonalización

Experimentar estos síntomas de forma ocasional no debería resultar problemático. Como estos síntomas pueden aparecer con cierta frecuencia, muchas veces no nos damos cuenta de que estamos experimentando ansiedad o no identificamos qué la provoca.

Cabe destacar que la percepción personal de cada situación es diferente: lo que para una persona es un estímulo normal, para otra puede generar ansiedad. Los pensamientos que interpretan o amplifican ese estímulo son fundamentales y no se pueden ignorar. Por eso, detectar y gestionar estos pensamientos es clave para tratar la ansiedad, y esto es algo que se puede entrenar y mejorar durante la terapia.