Pensamientos y ansiedad: ¿Por qué la ansiedad se relaciona con errores cognitivos?

Los pensamientos y la ansiedad mantienen una relación mucho más estrecha de lo que imaginas.

Eso se puede explicar a través de la teoría ABC de Ellis, que es fundamental para entender la relación entre ambos. La teoría ABC es básicamente que A es un estímulo desencadenante. B es el procesamiento cognitivo asociado al estímulo y C es la respuesta emocional (por ejemplo Ansiedad, Alegría, miedo,…).

Una de las genialidades que tuvo Ellis fue ver que no se puede pasar de A, es decir, de un estímulo desencadenante a C directamente, una respuesta emocional, como proponían muchos teóricos de la época, sobre todo los conductistas. Ellis dijo que era necesario siempre pasar por B, por un procesamiento (pensamiento) y que dentro de ese procesamiento estaba el error cuando la respuesta generaba malestar en la persona. Y B es donde se podía corregir.

Esa teoría es la que relaciona ansiedad con los pensamientos. La ansiedad que siente una persona esta provocado por sus pensamientos erróneos, cómo ha interpretado la situación, y no por la situación en si o lo que ocurre a su alrededor.

En general, la ansiedad suele ser una respuesta emocional normal y adaptativa, ayuda a rendir mejor ante situaciones de estrés o desafiantes. Por ejemplo, rendimos mejor en un examen o una entrevista de trabajo.

Pero a consulta llegan personas que sienten ansiedad de forma excesiva sin un “peligro” real, y esa ansiedad deja de ser facilitador y termina interfiriendo de manera negativa en una reunión de trabajo o a conocer a personas nuevas. Aquí tenemos que hablar del pensamiento y como interpretamos la situación hace que la ansiedad se intensifique hasta convertirse en un problema.

En este artículo descubrirás qué relación existe entre los pensamientos y la ansiedad, por qué los pensamientos obsesivos pueden desencadenar y mantener este problema y qué estrategias psicológicas ayudan a romper este círculo para recuperar la tranquilidad.

La experiencia clínica de más de cuarenta años del Centro Manuel Escudero nos ha demostrado que una gran parte de los pacientes que consultan por ansiedad presentan, en realidad, patrones de pensamiento obsesivos o rasgos obsesivos de la personalidad que mantienen y alimentan ese estado de ansiedad.

Las personas con pensamientos “obsesivos” suelen ser perfeccionistas y autoexigentes y tener un fuerte sentido del deber, una gran necesidad de hacer las cosas bien y les cuesta tolerar la incertidumbre. Además, suelen preocuparse en exceso, dar muchas vueltas a las mismas situaciones y experimentar con facilidad sentimientos de culpa.

No son plenamente conscientes que mantienen un diálogo interno constante que incrementa progresivamente su nivel de ansiedad.

Debido a determinadas situaciones que se perciben como importantes o que generan incertidumbre pueden aparecer pensamientos erróneos o rumiaciones que se repiten una y otra vez, formando un auténtico bucle mental.

Por este motivo, muchas personas acuden a consulta convencidas de que su único problema es la ansiedad, cuando en realidad esta es la consecuencia de una forma de pensar caracterizada por la preocupación constante, la duda, la autoexigencia y la necesidad de controlar todo lo que sucede.

Identificar y tratar (reprogramar) estos patrones de pensamiento permite reducir la ansiedad desde su origen y mejora de forma significativa la calidad de vida.

Básicamente, los pensamientos son circuitos cerebrales eléctricos que cuando llegan a determinada estructura cerebral se les dota un significado. Son una consecuencia que se deriva del funcionamiento neuronal que nos permite hacer representaciones simbólicas de la realidad y entender conceptos abstractos y complejos, así como comunicarlos.

Los significados que tenemos en el cerebro son una herramienta que nos permite comprender el mundo en el que nos movemos y permite desenvolvernos en ese entorno, pero no es el mundo real, simplemente es una acción mental y parcial de la realidad.

Los pensamientos crean continuamente circuitos neuronales nuevos que, si son sanos, provocan una potenciación del funcionamiento del cerebro, el aprendizaje, la creatividad y el autodesarrollo.

Pero si los pensamientos son insanos, pueden generar daños químicos y fisiológicos en la propia estructura que los generó, y provocar o mantener distintas psicopatologías.

Significa que hay un error de pensamiento, aunque no significa que estemos equivocados, un error significa aquello que genera alteración o malestar.

Cuando nos alteramos, el pensamiento va por algún sitio aprendido que activa alguna estructura cerebral que provoca alteración del sistema nervioso y también alteración de la bioquímica cerebral, que por su parte afecta al estado de ánimo.

Una frase que me gusta repetir en las consultas clínicas es que “Los pensamientos no son la realidad, sino que son representaciones simbólicas de la realidad”. Pero, aunque no sean la realidad, pueden afectarnos como si lo fuera, por eso hay que tener mucho cuidado con lo que pensamos y como pensamos.

Ahora que sabemos que son esos pensamientos que generan ansiedad y que acuden a tu cabeza sin ser invitados, continuamos por definir qué es la ansiedad.

La ansiedad se puede definir como un estado emocional derivado de la activación continuada de la rama simpática del sistema nervioso autónomo.

Si la ansiedad se mantiene en el tiempo y según la intensidad, puede provocar hasta sensaciones de temor, incluso pánico o problemas psicosomático o depresión.

Los pensamientos erróneos y distorsionados pueden aumentar los niveles de ansiedad.

Dos de los más frecuentes son el pensamiento catastrófico —la tendencia a sobrestimar el riesgo de que ocurra un evento negativo— y el pensamiento de perfección, la creencia de que uno debe ser perfecto o tener un control absoluto en todas las situaciones. Ambos llevan a sobreestimar la amenaza y a subestimar la propia capacidad para manejar la situación.

La preocupación o el temor, en su justa medida, son algo normal e incluso beneficioso: ayudan a prevenir situaciones de estrés o malestar. El problema aparece cuando estos pensamientos se instalan en la mente y generan ansiedad de forma sostenida.

Estas distorsiones cognitivas forman parte de un grupo más amplio de errores de procesamiento, que incluye también la rigidez de pensamiento, los mecanismos de defensa, la disonancia cognitiva y los errores de atribución, entre otros.

Un ejemplo frecuente en consulta es el hábito de etiquetar constantemente situaciones o personas —buena, mala, excelente, mediocre—. A lo largo del tiempo, estos juicios de valor pueden alterar el estado de ánimo y generar malestar interno. Otro ejemplo son las exigencias constantes: quien piensa continuamente en términos de “debería” o “tendría que” interpreta que no está haciendo lo correcto, lo que genera incomodidad y desgaste emocional.

Lo que pasa es que muchas personas no están conscientes que cometen errores cognitivos y además no saben que el pensamiento juega un papel importante en el desarrollo y mantenimiento de su ansiedad.

La terapia cognitivo-conductual (TCC) es un tratamiento eficaz para la ansiedad que se centra en identificar y cambiar los patrones de pensamiento negativos. La TCC ayuda a las personas a aprender a reconocer sus pensamientos erróneos automáticos y a reemplazarlos con pensamientos más realistas y adaptativos.

La ansiedad también puede ser causada por eventos traumáticos o estresores a largo plazo. En estos casos, la terapia centrada en el trauma, como la terapia de exposición o la terapia de procesamiento emocional, puede ser particularmente útil. Estas terapias ayudan a las personas a procesar y superar los eventos traumáticos, reduciendo así los niveles de ansiedad.

Un buen indicador suele ser el propio malestar interno: sentirse alterado, ansioso, triste o enfadado con frecuencia es una señal de que puede haber errores de pensamiento manteniendo ese estado. Cuando esto se repite y no se sabe identificar el origen, la terapia ofrece herramientas para detectar esos patrones y aprender a flexibilizarlos, evitando la sensación de fracaso o culpa.

Este proceso se trabaja de forma personalizada, enfocado en la base concreta del problema.